Das Wort "Cluster“ stammt aus dem Englischen und bedeutet soviel wie "Gruppe" oder "Haufen".

Diese Bezeichnung gibt bereits einen Hinweis darauf, wodurch der Cluster-Kopfschmerz gekennzeichnet ist.

Es handelt sich um phasenweise auftretende Kopfschmerzen. Diese Phasen können von sieben Tagen bis hin zu einem Jahr dauern. Am häufigsten sind jedoch Kopfschmerzphasen von vier bis zwölf Wochen.
In dieser Zeit kommt es bis zu acht Mal täglich zu Kopfschmerzattacken. Eine solche Attacke kann zwischen 15 Minuten und drei Stunden andauern.
Zwischen den Kopfschmerzphasen liegen immer inaktive Phasen, die sich mindestens über zwei Wochen erstrecken.

Von dieser Form des Kopfschmerzes sind Männer drei Mal so häufig betroffen wie Frauen.