Von einer Alkoholabhängigkeit spricht man, wenn von den folgenden Kriterien mindestens drei über einen Zeitraum von einem Jahr bei einer Person auftreten

• Starker Wunsch, Alkohol zu trinken (sog. Craving)
• Verminderung der Kontrolle über den Alkoholkonsum
• Entwicklung einer Toleranz gegenüber Alkohol
• Auftreten von Entzugserscheinungen bei Alkoholkarenz
• Eingeengtes Verhaltensmuster
• Vernachlässigung anderer Lebensinhalte für den Alkohol
• Weiteres Trinken von Alkohol trotz offensichtlicher Folgeschäden (körperlicher, psychischer und/oder sozialer Art)

Liegt ein problematischer Alkoholkonsum, aber keine Alkoholabhängigkeit vor, so spricht man von einem Alkoholmissbrauch.

Man geht davon aus, dass derzeit in Deutschland rund 1,6 Millionen Menschen alkoholabhängig sind. Davon sind nach Schätzungen etwa ein Drittel Frauen.
 
Bei Männern beträgt das Risiko, im Laufe ihres Lebens  in eine Alkoholabhängigkeit zu geraten zwischen zehn und fünfzehn Prozent, bei Frauen sind es fünf bis acht Prozent.