Mangelernährung beschreibt den Zustand, in dem die angebotene Nahrung nicht den Energiebedarf des Körpers deckt. Daraus resultiert eine negative Energiebilanz, der Körper verliert an Gewicht.

Man kann die Mangelernährung folgendermaßen unterteilen

• Quantitative Mangelernährung – es besteht ein Energie- und Protein-(Eiweiß-)Mangel
• Qualitative Mangelernährung – es besteht ein Mangel an Vitaminen, Mineralstoffen und Spurenelementen

Weiterhin ist eine Unterteilung der Mangelernährung möglich in ihre verschiedenen Formen

• Unterernährung – die Energiespeicher des Körpers sind verbraucht
• Fehlernährung – es liegt ein Mangel eines bestimmten Nährstoffes vor
• Wasting – Verlust von Körpersubstanz aufgrund einer unzureichenden Nährstoffzufuhr oder einer schweren Erkrankung wie beispielsweise AIDS oder bei Patienten auf Intensivstationen
• Marasmus – generalisierter Hungerzustand mit Verlust von Körpereiweiß und Körperfett
• Kwashiorkor – Mangel an Proteinen in der Nahrung
• Kachexie – Auszehrung des Organismus aufgrund tiefgreifender Störung der Organfunktionen; vor allem bei Krebserkrankungen als "Tumorkachexie" oder bei der COPD (chronische Lungenerkrankung) bekannt
• Sarkopenie – physiologischer Muskelabbau beim alternden Menschen, in Schwerelosigkeit oder unter lang andauernder Glukokortikoidtherapie (Medikamente gegen Entzündungen und allergische Reaktionen)
• Mangelernährung im Alter

Die Prävalenz der Mangelernährung beträgt bei malignen (bösartigen) Erkrankungen wie Krebsleiden circa 50 %. Bei entzündlichen Darmerkrankungen, Lungenerkrankungen wie COPD (chronische Lungenerkrankung) und chronischer Herzinsuffizienz (Herzschwäche) konnte in einer Studie an Krankenhauspatienten eine Mangelernährung bei über 30 % der Patienten festgestellt werden.

Insgesamt seien 40 % der Patienten im Krankenhaus mangelernährt.

Vor allem ältere Menschen (> 70. Lebensjahr), die allein leben, mehrere Medikamente gleichzeitig einnehmen müssen und einen niedrigeren Bildungsgrad haben, haben ein hohes Risiko einer Mangelernährung.