Eine umfassende klinische Untersuchung ist die Grundlage für die Auswahl der weiteren diagnostischen Schritte:

• Allgemeine körperliche Untersuchung – inklusive Blutdruck, Puls, Körpertemperatur, Körpergewicht, Körpergröße; des Weiteren:
  
  • Inspektion (Betrachtung) [Es ist typisch für die rheumatoide Arthritis, dass die spezifischen Gelenkbeschwerden symmetrisch (beidseitig) auftreten. Bei etwa einem Drittel der Patienten können die Symptome jedoch anfänglich auf ein Gelenk oder wenige Gelenke beschränkt bleiben.]
    
    • Haut (Normal: intakt; [Schürfungen/Wunden, Rötungen, Hämatome (Blutergüsse), Narben]) und Schleimhäute [subkutane Rheumaknoten – unter der Haut liegende, derbe, verschiebliche Knoten, entwickeln sich bei 20 bis 30 Prozent der Patienten; Anämie (Blutarmut)]
      
    • Gangbild (flüssig, hinkend)
    • Körper- bzw. Gelenkhaltung (aufrecht, gebeugt, Schonhaltung)
    • Fehlhaltungen (Deformitäten, Kontrakturen, Verkürzungen)
    • Muskelatrophien (Seitenvergleich!, ggf. Umfangmessungen)
    • Gelenk (Schürfungen/Wunden, Schwellung (Tumor), Rötung (Rubor), Überwärmung (Calor)) [Gaenslen-Zeichen oder auch "Querdruckschmerz“; bedingt durch die entzündeten Metatarsophalangealgelenke wird der kräftige Händedruck als schmerzhaft empfunden; dieses Zeichen lässt sich auch an den Vorfüßen auslösen]
  • Palpation (Abtasten) von prominenten Knochenpunkte, Sehnen, Ligamente; Muskulatur; Gelenk (Gelenkerguss); Weichteilschwellungen; Druckschmerzhaftigkeit (Lokalisation!) [In der frühen Phase sind zumeist die kleineren Gelenke betroffen, wie Handgelenke, Fingergrund- oder Fingermittelgelenke sowie die Zehengrundgelenke; später auch Handgelenke, Ellenbogen, Knie, Sprunggelenke. Dabei kommt es zu:
    
    • Arthralgie (Gelenkschmerzen)
      
    • Gelenkschwellungen [Differenzierung: Schwellung (RA verdächtig) oder knöcherne Auftreibung/Deformierung?]
      
    • Druckschmerzhaftigkeit der Gelenke Bewegungseinschränkungen
      
    • Steifigkeit der Gelenke – eine Morgensteifigkeit von mehr als 60-minütiger Dauer ist fast immer ein Zeichen für eine entzündliche Gelenkerkrankung]
  • Messung der Gelenkbeweglichkeit und des Bewegungsumfangs des Gelenkes
    (gemäß der Neutral-Null-Methode: Die Bewegungsfreiheit wird als maximale Auslenkung des Gelenkes aus der Neutralstellung in Winkelgraden angegeben, wobei die Neutralstellung mit 0° bezeichnet wird. Ausgangslage ist die „Neutrale Position“: Der Mensch steht aufrecht, dabei sind die Arme nach unten hängend entspannt, die Daumen nach vorn gerichtet und die Füße stehen parallel. Die anliegenden Winkel werden als Null-Stellung definiert. Standard ist, dass zuerst der Wert vom Körper weg angegeben wird.)
    Durch Vergleichsmessungen mit dem kontralateralen Gelenk (Seitenvergleich) können bereits geringe Seitendifferenzen aufgedeckt werden.
  • Auskultation (Abhören) der Lunge [Pleuritis (Brustfellentzündung); Lungenfibrose (bindegewebig-narbiger Umbau des Lungengewebes)]
  • Auskultation des Herzens [Perimyokarditis (Entzündung der Herzmuskelschichten, die unter dem inneren Blatt des Herzbeutels liegen)]
  • Untersuchung des Abdomens (Bauch) [Hepatitis (Leberentzündung); Splenomegalie (Milzvergrößerung)?]
    • Auskultation (Abhören) des Abdomens [Gefäß- oder Stenosegeräusche?]
    • Perkussion (Abklopfen) des Abdomens 
      • Meteorismus (Blähungen)?: hypersonorer Klopfschall
      • Dämpfung des Klopfschall durch vergrößerte Leber oder Milz, Tumor, Harnstau?
      • Hepatomegalie (Lebervergrößerung) und/oder Splenomegalie (Milzvergrößerung)?: Abschätzen von Leber- und Milzgröße
    • Palpation (Abtasten) des Abdomens (Bauch) (Druckschmerz?, Klopfschmerz?, Hustenschmerz?, Abwehrspannung?, Bruchpforten?, Nierenlagerklopfschmerz?)
  • Ggf. augenärztliche Untersuchung [wg. Skleritis (Entzündung der Lederhaut (Sklera) des Auges); Sjögren-Syndrom mit einhergehender Keratokonjunktivitis sicca (trockenes Auge)]
  • Ggf. neurologische Untersuchung [wg. Polyneuropathie (Erkrankung peripherer Nerven)]
    
• Gesundheitscheck
  

In eckigen Klammern [ ] wird auf mögliche pathologische (krankhafte) körperliche Befunde hingewiesen.