Die rheumatoide Arthritis ist eine chronisch entzündliche Multisystemerkrankung, die sich meist in Form einer Synovialitis – Entzündung der Gelenkinnenhaut, die die Gelenkflüssigkeit produziert – manifestiert. Sie wird auch als primär-chronische Polyarthritis (PcP) bezeichnet.

Die rheumatoide Arthritis befällt überwiegend die Gelenke, seltener auch andere Organe wie z. B. Augen und Haut.

Etwa ein Prozent der Bevölkerung haben eine rheumatoide Arthritis, wobei Frauen etwa dreimal häufiger betroffen sind als Männer. Die Erkrankung tritt zumeist zwischen dem 35. und 50. Lebensjahr auf – in dieser Spanne erkranken etwa 80 Prozent der Patienten.

Stadieneinteilung nach Krankheitsverlauf

• Stadium I
  Geringe Schwellung, schubweise auftretend, Morgensteifigkeit, allgemeine Krankheitszeichen
• Stadium II
  Konstante Synovitiden – Entzündungen der Innenschicht der Gelenkkapsel –, fortschreitende Abnahme der Gelenkbeweglichkeit, Mitbeteiligung des Bindegewebes wie Kapseln, Sehnen, Schleimbeutel, noch keine Gelenkdeformierungen
• Stadium III
  Gelenkdeformierungen, Muskelatrophien (Muskelschwund), Auftreten von Rheumaknoten, beginnende Instabilität der Gelenke
• Stadium IV
  Ausgeprägte Gelenkdeformierungen, Gelenkinstabilität, Ankylosen – Versteifung von Gelenken mit vollständigem Bewegungsverlust

Sonderformen der rheumatoiden Arthritis

Altersform der rheumatoiden Arthritis – engl. late onset rheumatid arthritis" (LORA). Diese beginnt erst nach dem 60. Lebensjahr

Juvenile rheumatoide Arthritis. Gehört zu den häufigsten chronischen Erkrankungen im Kindesalter.

Still-Syndrom. Bei Kindern vorkommende systemische Form der juvenilen rheumatischen Arthritis mit  Milz-, Leber- und Lymphknotenschwellung, Karditis (Herzentzündung), Ausschlag, Anämie (Blutarmut). Die Prognose dieser Erkrankung ist ungünstig.

Caplan-Syndrom. Mischstaubsilikose der Lunge mit zahlreichen, sich rasch entwickelnden Rundherden und zeitlich davon unabhängig auftretender rheumatoider Arthritis.

Felty-Syndrom. Schwere Verlaufsform, fast immer Rheumafaktor-positiv, vor allem bei Männern zwischen dem 20.und 40. Lebensjahr auftretend. Geht mit Milz- und Lebervergrößerung, Leukozytopenie und Thrombozytopenie einher – Verminderung der Zahl der weißen Blutkörperchen und der Blutplättchen.

Rheumatoide Arthritis mit sekundärem Sjögren Syndrom. Etwa 20-30% der Patienten mit rheumatoider Arthritis entwickeln eine Xerostomie (Mundtrockenheit) und Xerophthalmie (Trockenheit des Auges).