Folgende Symptome und Beschwerden können auf Meningismus (schmerzhafte Nackensteifigkeit) hinweisen:

Leitsymptome

• Schmerzhaftigkeit von Kopfbewegungen in der Halswirbelsäule
• Erhöhter Widerstand bei passiven Kopfbewegungen in der Halswirbelsäule

Im weitesten Sinne werden alle schmerzhaften Symptome, die durch eine Hirnhautreizung auftreten können, als Meningismus bezeichnet.
Ein Pseudomeningismus besteht bei Schmerzhaftigkeit der Bewegungen im Halsbereich, z. B. auf Grund einer degenerativen Erkrankung der Halswirbelsäule. In solchen Fällen sollte man besser von "Nackenbeugeschmerz" sprechen.

Zum meningealen Reizsyndrom gehören zudem:

• Nausea (Übelkeit) bis Erbrechen,
  
• Lichtempfindlichkeit (Photophobie)
  
• Geräuschempfindlichkeit (Phonophobie).

Folgende neurologische Zeichen sind auffällig:

Brudzinski-Zeichen

• Dieses ist "positiv", wenn der Patient in Rückenlage bei passiver Nackenbewegung spontan Hüft-/Kniegelenke beugt.

Kernig-Zeichen

• Dieses ist "positiv", wenn beim Patienten in Rückenlage, der Versuch, das Bein aus der auf das Abdomen gebeugten Haltung zu strecken, zu Schmerzen führt.

Lasègue-Zeichen

• Dieses ist "positiv", wenn eine Beugung um etwa 70-80° aufgrund von vorher eintretenden Schmerzen in Bein, Gesäß oder Rücken nicht durchführbar ist.
  Einige Autoren bewerten das Lasègue-Zeichen bereits als positiv, wenn bei einer Beugung von 45° die Schmerzsymptomatik einsetzt (Grund: Verspannungszustände im Bereich der Rückenmuskulatur können jenseits von 45° zu einem falsch positiven Testergebnis führen ("Pseudo-Lasègue).