Von Durchfall (Diarrhö) spricht man immer dann, wenn pro Tag mehr als drei Stühle abgesetzt werden oder das Stuhlgewicht mehr als 200 g pro Tag beträgt. Die Konsistenz des Stuhlgangs ist dabei meist flüssig oder breiig.
Es handelt sich bei der Diarrhö nicht um eine Krankheit im eigentlichen Sinne, sondern um ein Symptom, welches vielerlei Ursache habe kann. Durchfälle, die maximal zwei Wochen anhalten, werden als akute Diarrhö bezeichnet. Hält die Diarrhö zwischen zwei und vier Wochen an, so spricht man von einer persistierenden Diarrhö. Besteht der Durchfall länger als vier Wochen, so spricht man von einer chronischen Diarrhö.

Man unterteilt den Durchfall nach seinen Ursachen in folgende Unterkategorien

• Osmotische Diarrhö – nicht ausreichende Aufnahme osmotisch wirkender Substanzen im Darm
• Sekretorische Diarrhö – gesteigerte Abgabe und gleichzeitig mangelnde Aufnahme von Ionen in Verdauungssäften; häufig bei Darmentzündungen durch Viren oder Bakterien – z.B. Salmonellen, Escherichia coli
• Entzündliche Diarrhö – Ausscheidung von Blut und Proteinen (Eiweiß)
• Diarrhö bei gestörter Motilität – bei gestörter Bewegungsfähigkeit des Darmes
• Diarrhö bei angeborenem oder erworbenem Kurzdarmsyndrom

Des Weiteren gibt es folgende Sonderformen, die berücksichtigt werden müssen

• Falsche Diarrhö – von einer falschen Diarrhö spricht man, wenn lediglich eine erhöhte Stuhlfrequenz vorliegt, das Stuhlgewicht jedoch normal ist; dies tritt vor allem beim Reizdarm-Syndrom auf; diese Form wird auch Pseudodiarrhö genannt
• Paradoxe Diarrhö – dabei handelt es sich um eine Verflüssigung des Stuhls durch Bakterien aufgrund verlängerter Passagezeit bei Immobilität oder vor Stenosen (Verengungen) im Darm
• Nosokomiale Diarrhö – als nosokomial wird die Diarrhö bezeichnet, wenn sie bei Patienten während eine Krankenhausaufenthaltes (später als 72 Stunden nach der Aufnahme) auftritt