Die Poliomyelitis – auch Kinderlähmung genannt – bezeichnet eine Infektion mit dem Poliovirus. Dieses Virus zählt zu den Enteroviren. Man kann die Polioviren in drei Serotypen (I, II, III) unterscheiden.

Polioviren waren früher weltweit verbreitet, bevor die World Health Organisation (WHO) ein weltweites Eradikationsprogramm startete. Zuletzt wurde 1990 ein Fall in Deutschland gemeldet. Später kam es nur noch sehr vereinzelt zu importierten Fällen.

Daneben traten bis 1998 einzelne Fälle von Impf-assoziierter Poliomyelitis auf. Durch den Einsatz eines neuen Impfstoffes konnte diese Komplikation ausgeschlossen werden.

Heute gibt es nur noch wenige Länder, in denen die Poliomyelitis endemisch vorkommt. Dazu zählen vor allem Nigeria, Indien und Pakistan.

Das Virus wird fäkal-oral, vor allem über Trinkwasser und kontaminierte Lebensmittel übertragen. Die Inkubationszeit – Zeit von der Ansteckung bis zum Ausbruch der Erkrankung – kann zwischen wenigen Tagen und einem Monat betragen.

Mehr als 90 % der Polioinfektionen verlaufen asymptomatisch.

Man kann verschiedene Verlaufsformen der Poliomyelitis unterscheiden

• Nichtparalytische Myelitis – hierbei kommt es nach einer abortiven Poliomyelitis zu einer Meningitis (Hirnhautentzündung)
• Paralytische Myelitis – schwerste Form der Poliomyelitis; hierbei kommt es nach den Symptomen der nichtparalytischen Myelitis zu Lähmungen und schweren Rücken- und Muskelschmerzen; diese Form kann man wiederum in eine spinale, bulbopontine und eine enzephalitische Form unterscheiden (siehe Symptome)
• Abortive Poliomyelitis – zeigt sich mit Symptomen eines grippalen Infektes; es kommt nicht zu Symptomen am zentralen Nervensystem (ZNS)

Nur etwa ein Prozent der symptomatischen Erkrankungen enden in der paralytischen Myelitis.

Von diesen Formen zu unterscheiden ist das sogenannte Post-Polio-Syndrom. Dabei kommt es viele Jahre nach der primären Infektion zur Zunahme der Lähmungen.

Der Krankheitsverdacht, die Erkrankung sowie der Tod an Poliomyelitis ist namentlich an das Gesundheitsamt zu melden.