Eine Ansteckung mit dem Herpes-Simplex-Virus erfolgt oftmals bereits im Kindesalter durch Schmier- oder Tröpfcheninfektion.

Der Hauptübertragungsweg ist jedoch der Geschlechtsverkehr.
Des Weiteren ist es möglich, bei bestehender Herpes-Infektion der Lippen den Erreger beim Oralverkehr auch auf den Genitalbereich zu übertragen. Die Viren breiten sich auch im Nervensystem aus und besitzen die Fähigkeit, sich so zu tarnen, dass sie vom Immunsystem des Körpers nicht erkannt werden. Auf diese Weise verbleiben die Viren in den so genannten Ganglien (Nervenknötchen).

Sobald der Körper sich in einer abwehrschwachen Lage befindet, kann es zum erneuten Ausbruch der Erkrankung kommen.