Insbesondere die Influenza-Viren vom Typ A sind für Epidemien verantwortlich. Seit 1972 wurden mehr als 20 Varianten des Typ A Virus gefunden. Dieser Virus kann sowohl den Menschen als auch Tiere infizieren. Typ B des Virus wird eher für einzelne Erkrankungen beim Menschen verantwortlich gemacht, während Typ C kaum eine Bedeutung zukommt.
Grippeviren werden nach der Zahl der Proteine, die auf der Oberfläche zu finden sind, eingeteilt. Dabei wird zwischen Hämagglutinin (H) und Neuraminidase (N) unterschieden. Von beiden Proteinen sind mehrere Untertypen bekannt, bei Hämagglutinin gibt es etwa 15 verschiedene Typen, bei Neuraminidase etwa neun, die in unterschiedlichen Kombinationen auftreten können.
Die Zählung beginnt bei dem aggressiven Stamm der Spanischen Grippe von 1918, welche demzufolge die Klassifizierung H1N1 innehat. Nachdem bei der Grippewelle von 1957 ein Grippevirus mit zwei anderen Proteinen auftauchte, gab man diesem zum Beispiel den Namen H2N2. Bei der Vogelgrippe trägt die gefährliche Form des Virus die Klassifizierung H5N1. Aber auch dieser Virus hat wiederum mehrere Stämme, die unterschiedlich stark pathogen (krankmachend) sind.
Aufgrund der großen Variabilität und kleinster genetische Veränderungen der Viren – Antigen-Drift beziehungsweise Mutation – bietet eine einmal durchgemachte Infektion keinen Immunschutz.
Die Influenza wird durch Tröpfcheninfektion übertragen, also durch beim Husten, Niesen oder Sprechen einer infizierten Person ausgestoßene kleinste Tropfen, die den Erreger enthalten. Auch übers Küssen oder Händeschütteln ist eine Übertragung des Virus möglich.
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