Bei der Diphtherie handelt es sich um eine Infektionserkrankung, die durch das Toxin des Corynebacterium diphtheriae verursacht wird. Die Infektion wird weltweit beobachtet.

Die Infektion erfolgt meist als Tröpfchen- oder Schmierinfektion und betrifft meist die Atemwege mit einer Tonsillitis (Mandelentzündung) und Pharyngitis (Rachenentzündung).

Die Inkubationszeit – Zeit von der Ansteckung bis zum Ausbruch der Erkrankung – beträgt im Durchschnitt vier Tage.
Dann entsteht zunächst eine lokale Infektion, je nach der Eintrittspforte unter anderem als Rachen-, Augen-, Hautdiphtherie. Dabei führt das Toxin zu Nekrosen (lokalen Gewebeuntergängen), die der Schleimhaut fest anliegen (so genannte Pseudomembranen).

Die Sterblichkeitsrate der Diphtherie liegt bei circa fünf bis zehn Prozent.

Die Erkrankung ist meldepflichtig.