Die Entstehung der Anorexia nervosa ist noch nicht vollständig geklärt. Es spielen mehrere Faktoren eine Rolle, vor allem werden neurochemische, metabolische (den Stoffwechsel betreffende) und hormonale Veränderungen genannt.

Biographische Ursachen

• Genetische Belastungen durch Eltern, Großeltern
• Pubertät
• Weibliches Geschlecht
• Homo- und Bisexualität bei Männern

Verhaltensbedingte Ursachen

• Familiäre Faktoren wie Überbehütung und Konfliktvermeidung
• Körperliche Misshandlung in der Vergangenheit
• Sexueller Missbrauch
• Psychiatrische Erkrankungen wie Depressionen im familiären Umfeld
• Fehlendes Selbstwertgefühl
• Zwanghafter, perfektionistischer Charakter
• Angst vor Überforderung
• Angst vor Adipositas (Übergewicht)
  
• Unzufriedenheit mit dem eigenen Aussehen

Krankheitsbedingte – behandelbare – Ursachen

• Diabetes mellitus Typ 1 – Zuckerkrankheit, die überwiegend im Kindes- und Jugendalter auftritt

Sonstige mögliche Ursachen

• Schlankheitswahn der Gesellschaft
• Bestimmte Berufsgruppen wie Balletttänzerinnen, Models, Sportler